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体験交流工房わらしでは紙漉き体験のワークショップを開催しています。手漉き和紙の作り方を学びながら、自分だけの和紙やうちわを作ることができ、子どもから大人まで楽しめます。

保田紙は、白くて破れにくいのが特徴の手漉き和紙の一種です。約360年前から歴史ある有田川の清水地区で生産されてきました。旧紀州藩（現在の和歌山県）にちなんで紀州手漉き和紙と呼ばれることもあります。

保田紙の歴史

江戸時代、日本では、米、塩、紙の3つを「三白」と言い重宝されていました。1619年に徳川頼宣（1602-1671）が紀州藩主になったとき、米と塩はありましたが、紙が生産されていないことを知りました。これを改善するため、頼宣は庄屋であった笠松佐太夫（1598-1673）に命じて有田川町に紙漉き場を作らせました。佐太夫は他藩の紙漉き場を訪ねて技術を学ぼうとしましたが、職人たちが自らの企業秘密を守ろうとしたので、門前払いにあいました。

そこで佐太夫は、3人のイケメンを現在の奈良にある吉野の紙漉き地区に移住させました。彼らは徐々に地域に受け入れられ、やがて地元の紙漉き職人の女性と結婚しました。そしてイケメンたちは、自分たちの製紙業を確立するための知識を身につけ、花嫁とともに有田川町に戻りました。最盛期には、傘や扇子、書類などの紙を作る家が400軒もあったといわれています。

保田紙の製法

保田紙の製造は、熟練した技術と経験を必要とする、時間と手間のかかる工程です。現在でも、ほとんどの作業は手作業で行われています。主な原料は、1月に収穫される楮（こうぞ）の樹皮です。樹皮は剥ぎ取られ、洗浄され、冬の風にさらされ、煮沸され、きれいに取り除かれた後、水で叩かれて柔らかくなり、繊維が分離します。その後、繊維をネリ（トロロアオイの根から抽出した粘性のある物質）と一緒に水に入れます。湿度や気温に合わせて異なる量の糊が使用されますが、その比率は完全に経験と感覚によって決定されます。木枠に張った和紙をスラリーの中にくぐらせ、パルプが均一に広がるまで揺すります。その後、余分な水分を除去するためにプレスし、丹念に木製の乾燥板にブラシで刷り込みます。ブラッシングが強すぎると紙が破れてしまい、ブラシが不十分だと紙が板にしっかりと接着せず、天日干ししたときに縮んでしまいます。

保田紙の現在

保田紙は、大量生産紙との競争、洋傘の流行の普及により、和紙の市場は激減し、保田紙の生産はほぼ消滅しました。1953年の大洪水により、残っていた紙漉き場の多くが壊滅的な被害を受けました。1979年、残された紙漉き職人たちは、その技術を受け継ぎ、和紙工芸への関心を促進するための機関を設立しました。その構想は、「体験交流工房わらし」の運営に繋がり、今では一般客が和紙漉きを体験できる本格的な紙工房となっています。